書評：「私たちはかつて家族だった」ロクサーナ・アスガリアン著

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「私たちはかつて家族だった」では、ロクサーナ・アスガリアンが家族のSUVに6人の養子たちを乗せて崖から転落した夫婦の事件を調査する

ジェニファー・ザライ

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私たちはかつて家族だった：アメリカにおける愛、死、子供の連れ去りの物語、ロクサーナ・アスガリアン著

すべての事実が少しずつ明らかになる前でさえ、知られているわずかな事実はすでにひどいものでした。 2018年3月26日、パシフィック・コースト・ハイウェイ沿いの崖の下でSUVの残骸が発見された。前部座席には成人女性2人の遺体があった。車の外には3人の子供の遺体があった。さらに2人の子供の遺体が最終的に近くで発見され、もう1人の子供は死亡したと推定された。（彼の遺体は発見されなかった。）

8人家族が崖から転落した――それはひどい事故に違いなかった。しかし、スリップ跡はありませんでした。運転手は加速していった。子どもたちの遺体を解剖したところ、大量のジェネリック医薬品ベナドリルが検出された。女性たちは3つの異なる州で児童虐待の疑いで捜査を受けていたことが判明した。捜査当局は、その前の10年間に6人の黒人の子供を養子にしていた白人夫婦、ジェニファー・ハートとサラ・ハートが殺人自殺を犯したと結論づけた。

女性たちのこれまでの経歴、動機、精神状態について疑問を呈する記事が相次いだ。ソーシャルメディア上で愛と喜び、社会正義について熱弁していたリベラルなカップルが、実際には「家族の全滅者」だったなんて、どうしてあり得ますか？養母への執着に負けたように見えるのと同じくらい、養子たちへの好奇心があった。マーキス、19歳。ハンナ、16歳。デボンテ、15歳。エレミヤ、14歳。アビゲイル、14歳。そして12歳のシエラちゃん（2014年、抗議活動で白人警察官と抱き合いながら涙を流すデボンテ君の写真がネット上で話題になった）。

そこでジャーナリストのロクサーナ・アスガリアンは、デビュー作の本を書くために、子供たちがどこから来たのかを詳しく調べようと試みました。その結果、「私たちはかつて家族だった」という、彼女が発見したことの悲惨な記述と、「彼らの短い人生の方向性を決定し、彼らの死の責任を負わなかったままの」里親制度に対する力強い批判が書かれた作品となった。

ハーツ一家はミネソタ州、オレゴン州、ワシントン州と移り住んだが、子供たちはアスガリアンが本拠地を置くテキサス州の２つの家族に生まれた。彼女は、一度発動されると独り歩きする可能性がある児童福祉制度について説明しています。ケースワーカーが彼らを里親に送る前、デボンテ、ジェレマイア、シエラは叔母のプリシラと一緒に暮らしていました。彼らの母親はコカインの問題を抱えており、プリシラが兄弟たちを養子にしやすくするために親権を終了するよう弁護士からアドバイスを受けた。

しかし、解雇により家族は官僚の罠にはまった。それ以来、「子供たちはプリシラだけでなく、利害関係者であれば誰でも自由に養子縁組できるようになる」とアスガリアンは書いている。プリシラさんは、州が子どもたちをテキサス養子縁組情報交換所に登録したときも、子どもたちを再び自分の保護下に戻すよう嘆願書を提出していた。

テキサス・トリビューン紙に裁判所と法律について執筆しているアスガリアン氏は、テキサス州が養子縁組に関していかに優れているかを示している。養子縁組予定者のための家を見つけた州に報酬を与えることを目的とした連邦政府の資金が不釣り合いに多額に注ぎ込まれただけではない。テキサス州はまた、こうした養子縁組の輩出にも関与し、「全米の他の地域をはるかに上回るペースで」生みの親の権利を剥奪した。一見すると、これは弱い立場にある子どもたちを虐待している家庭から単に連れ出すだけの問題のように見えるかもしれないが、アスガリアン氏はそうではないことを示すデータを引用している。児童福祉事件の 75 パーセントには虐待ではなくネグレクトが含まれており、その原因は「多くの場合、次のようなことが考えられる」と彼女は言う。あるいは貧困と混同されている。」（2021年、テキサス州議会は、ネグレクトだけを理由に子どもたちを排除することを難しくする州の家族法改正案を可決した。）